C'è dello zucchero al centro della galassia: la scoperta degli astronomi che può cambiare la storia

A 26.000 anni luce dalla Terra, nel cuore della Via Lattea, i ricercatori hanno individuato una “dolce” e inattesa anomalia chimica: l’eritrulosio, un monosaccaride con quattro atomi di carbonio. La scoperta, descritta su Nature Astronomy, non rappresenta soltanto la prima rilevazione certa di un vero zucchero nello spazio interstellare, ma indica anche che l’universo disponeva di una propria “dispensa” di ingredienti complessi già prima della nascita dei pianeti.

Nella “grande cucina del cosmo”, la nube molecolare G+0.693-0.027 ha agito come un laboratorio naturale. Tra onde d’urto e radiazioni, sulle superfici ghiacciate dei granuli di polvere interstellare si sono assemblate in molecole sofisticate a partire da alcoli e aldeidi più semplici.

È come se, nel gelo dello spazio, fosse stato allestito un vasto “magazzino zuccherino” anteriore all’accensione del Sole, alleggerendo il compito della giovane Terra, che non dovette costruire da zero l’intricata chimica alla base della biologia.

Il valore di questa molecola non risiede tanto nel rendimento energetico, quanto nella sua reattività: in acqua, l’eritrulosio può isomerizzare, trasformandosi in altri zuccheri essenziali per erigere le “impalcature” di DNA e RNA. Una constatazione che trasforma la fredda chimica interstellare in un vero preludio all’evoluzione.

Come è arrivato questo ingrediente nel nostro “brodo primordiale”? Secondo le stime, durante il grande bombardamento di circa 4 miliardi di anni fa, la Terra potrebbe aver ricevuto una “pioggia dolce” compresa tra 0,5 e 50 milioni di tonnellate di eritrulosio. Asteroidi e comete avrebbero fatto da corrieri cosmici, consegnando pacchi di composti carboniosi pronti a reagire. Non una fornitura “chiavi in mano” della vita, bensì un rifornimento di materie prime che verosimilmente ha addolcito le difficoltà della chimica prebiotica terrestre.

Catturare il “sussurro” di questa molecola ha richiesto potentissimi radiotelescopi spagnoli, capaci di isolare la sua firma spettrale dall’intenso rumore di fondo galattico.

E, sebbene la ricetta definitiva della biologia resti da decifrare, oggi sappiamo con maggiore certezza che uno degli ingredienti segreti della nostra esistenza ha origini remotissime e un sapore decisamente interstellare.