Ad aprile il ritorno sulla Luna. Ma l'era spaziale (e missilistica) iniziava cento anni fa con il primo razzo negli Usa

Nelle scorse ore la Nasa ha annunciato il ritorno sulla Luna ad inizio aprile, dopo vari rinvii della missione Artemis. Ma questa nuova impresa, e i missili protagonisti in queste settimane del conflitto in Medio Oriente discendono da un primo prototipo che risale a cento anni fa. Era il 16 marzo 1926 quando un razzo alto poco più di tre metri e pesante appena 4,5 chili si alzava in volo per una manciata di secondi sopra un campo di cavoli del Massachusetts, segnando l’inizio dell’era spaziale. E missilistica. Nell (questo il nome dell'invenzione) fu il primo razzo a propellente liquido della storia. A crearlo il fisico statunitense Robert H. Goddard, il padre della propulsione dei razzi moderni, a cui la Nasa ha poi dedicato uno dei suoi principali centri di ricerca, il Goddard Space Flight Center nel Maryland. Goddard passò vari anni a sviluppare i calcoli necessari al risultato. E, dopo l'impresa del 1916, propose negli anni seguenti la sua scoperta anche all'esercito degli Stati Uniti: ideò una delle prime forme di bazooka.

Goddard alla Clark University

Il test avvenne nella fattoria di famiglia di Goddard, ad Auburn, in un campo innevato. Il prototipo era alimentato da una miscela di ossigeno liquido e benzina  e rimase in volo per appena due secondi e mezzo, raggiungendo un’altezza di circa 12 metri e atterrando a una cinquantina di metri di distanza. Un breve balzo, con gli occhi di oggi, ma che dimostrò come il principio del razzo a combustibile liquido funzionava davvero, aprendo la strada allo sviluppo dei grandi lanciatori che avrebbero portato satelliti e astronauti nello spazio.

Goddard è comunque ricordato per i suoi contributi all'esplorazione dello spazio, prima che per gli usi militari, a cui comunque si dedicò. E un secolo dopo il primo lancio di Goddard, la missione Artemis II della Nasa si appresta a riportare gli astronauti intorno alla Luna per la prima volta dal 1972. Il razzo SLS (Space Launch System) che li condurrà sulla Luna è 30 volte più alto e mezzo milione di volte più pesante di Nell, ma è ancora alimentato a propellente liquido, proprio come Goddard aveva previsto e ideato cento anni fa. La Nasa nei giorni scorsi ha informato che la missione dovrebbe partire a inizio di aprile.