Scacco matto al re dei cieli: come l'Iran ha distrutto l'aereo radar da mezzo miliardo di dollari

Nuova era nella guerra aerea contemporanea. Alla Prince Sultan Air Base, nel cuore dell’Arabia Saudita, un imponente attacco combinato di missili balistici e droni, attribuito a forze iraniane, ha perforato l’ombrello antiaereo, generando disordine e danni.

L’incursione ha provocato feriti tra il personale statunitense e colpito assetti logistici essenziali. Soprattutto, ha messo a nudo la vulnerabilità di uno dei velivoli più iconici e costosi al mondo: l’E-3 Sentry, universalmente noto come AWACS.

Facilmente riconoscibile per l’ampio rotodome montato sopra una cellula derivata dal Boeing 707/320, l’AWACS incarna il “centro di comando aerotrasportato”. In servizio dall’aprile 1978, questo gigante dei cieli ha presidiato per decenni i principali teatri operativi, dall’Iraq al Baltico, grazie ai radar della famiglia AN/APY e a equipaggi di 13-19 specialisti in grado di coordinare intercettori e difese terrestri su vasti quadranti.

La sua forza, più che nell’antenna, risiede nell’architettura software capace di integrare sorveglianza, comando e guerra elettronica in un unico ecosistema. Proprio questa centralità strategica, tuttavia, ne rappresenta il punto debole. Considerando l’inflazione rispetto ai 270 milioni di dollari del 1998 e le continue, onerose modernizzazioni, il costo unitario di un E-3 oggi sfiora i 500 milioni di euro.

La perdita di un solo esemplare — con equipaggi che richiedono anni di formazione — ridurrebbe drasticamente la capacità di sorveglianza su interi teatri. Non sono aeromobili sostituibili con facilità: vanno protetti a ogni costo.

L’attacco alla Prince Sultan Air Base, preceduto da episodi analoghi tra fine febbraio e inizio marzo 2026, dimostra che le vecchie regole d’ingaggio non valgono più. Le tattiche di saturazione con sciami di droni a basso costo mettono sotto stress anche le difese più stratificate, aggirando sistemi avanzati come Patriot e THAAD.

La lezione più amara è che non occorre abbattere l’E-3 in volo per neutralizzarlo: è sufficiente colpirlo a terra. Danneggiare le infrastrutture di comunicazione, compromettere le piste o colpire i velivoli da rifornimento — tanker come KC-135 e KC-10 — significa, di fatto, inchiodare al suolo l’AWACS o impedirgli di restare in zona per il tempo necessario a gestire lo scontro. Come riportato dall’agenzia AP in relazione all’attacco in Arabia Saudita, la sopravvivenza del radar volante comincia dalla sicurezza della base che lo ospita.