Austria e Algeria: pari dal sapore di biscotto, melina, fischi e un finale pazzesco. Iran beffato

Entrambe le formazioni sono scese in campo consapevoli che non era necessaria una vittoria per approdare alla fase a eliminazione diretta, dato che un pareggio sarebbe bastato a qualificare entrambe. Tuttavia, nessuna delle precedenti 31 partite dell'Austria ai Mondiali era finita a reti inviolate — un record assoluto — e quindi, a Kansas City, un pareggio senza gol appariva improbabile. Nonostante ciò, i primi 20 minuti di gioco sono stati equilibrati, con le due squadre che non si sono scoperte e nessun portiere chiamato a effettuare parate prima del primo cooling break.

Tuttavia, come accaduto molte volte in questo torneo, la pausa per rinfrescarsi è stata seguita da un netto cambio di ritmo ed è esattamente ciò che è successo qui, quando l'Austria ha sbloccato il risultato meno di due minuti dopo la ripresa del gioco. David Alaba ha recuperato palla appena dentro la propria metà campo prima di scorgere l'inserimento di Marko Arnautović, che ha rotto la linea difensiva: proprio come Patrick Mahomes ha fatto spesso nella NFL all'Arrowhead Stadium, Alaba ha servito il suo compagno in area con un passaggio squisito che ha lasciato all'attaccante il compito facile di depositare la palla alle spalle di Oussama Benbot.

L'Algeria ha reagito bene dopo lo svantaggio: Rafik Belghali ha scoccato un tiro terminato a lato, prima che Farès Chaïbi colpisse il palo con una conclusione potente dal limite dell'area. La nazionale nordafricana ha continuato a premere e ha pareggiato allo scadere del primo tempo con uno dei gol più belli del torneo finora. Belghali ha recuperato palla sulla destra, appena fuori dall'area, si è accentrato superando due difensori austriaci e ha scagliato il pallone sotto la traversa.

Il commissario tecnico dell'Austria Ralf Rangnick ha effettuato una tripla sostituzione prima del riavvio, ma sono stati due dei suoi titolari a combinare per il secondo gol. Konrad Laimer ha accelerato sulla fascia destra prima di servire Marcel Sabitzer con un assist perfetto al limite dell'area, dove il centrocampista ha battuto Benbot con un tiro potente. L'Algeria ha pareggiato i conti quasi subito, quando Houssem Aouar ha mostrato grande tecnica dribblando fino all'ingresso dell'area e servendo Riyad Mahrez, smarcato sul secondo palo, che ha insaccato.

Con il punteggio nuovamente in parità, entrambe le squadre sono sembrate tirare il fiato, accontentandosi di gestire i restanti 30 minuti senza eccessivi sforzi. Tuttavia, entrambe sono andate a segno in un finale di recupero mozzafiato. Prima, Mahrez ha portato l'Algeria in vantaggio al 93° minuto con una conclusione rasoterra che ha superato Alexander Schlager. Ma proprio quando sembrava che l'Austria fosse destinata a tornare a casa, Saša Kalajdžić è spuntato nel momento decisivo per far esplodere di gioia i tifosi austriaci, insaccando di testa proprio nell'ultima azione della partita.

Il pareggio non è stato forse una sorpresa, ma le circostanze in cui è maturato rimarranno impresse nella memoria, con entrambe le squadre che accedono alla fase a eliminazione diretta: l'Austria si qualifica come seconda e l'Algeria come una delle migliori otto terze classificate. Di conseguenza, gli uomini di Rangnick affronteranno la Spagna a Los Angeles, mentre la squadra di Vladimir Petković viaggerà verso Vancouver per sfidare la Svizzera.